Après des études en physique à l’Université de Bordeaux, il lance avec André Ducasse la thématique laser dans cette université, dans les années 70, dans le cadre d’une petite équipe CNRS que les deux chercheurs créent ensemble. Parmi les résultats marquants de cette équipe, on doit citer les travaux pionniers utilisant des lasers à colorants construits par l'équipe : mise en évidence, par spectroscopie sans effet Doppler, de la structure hyperfine de molécules diatomiques (structures alors non encore observées); interaction entre faisceaux lasers se propageant en sens inverse (premières expériences de dispersion saturée en milieu gazeux)… Après sa nomination comme professeur à Bordeaux et des collaborations très fructueuses avec T.W. Hänsch (avant le prix Nobel), à l’Université Stanford, sur la spectroscopie de l’hydrogène, il est sollicité par la firme Coherent qui construit en Californie des lasers réputés chez les chercheurs du monde entier.
Il entre au début des années 80 chez Coherent comme responsable de la recherche, et il gravira rapidement tous les échelons pour devenir, de 1996 à 2002, le CEO (PDG) de l’entreprise. Il restera encore quatre ans président de son CA et jouera un rôle important dans le démarrage de start-ups et dans des fusions-acquisitions d’entreprises du domaine. Il présidera aussi, pour la Route des Lasers, pôle de compétitivité à Bordeaux, le démarrage d’une Convention d’Affaires internationale originale, Invest in Photonics, à partir de 2008.
Grand physicien, expérimentateur hors-pair, Bernard Couillaud avait été élu par ses pairs à l’Académie des Technologies. Ses travaux universitaires sur les lasers à colorant continus ou picosecondes, puis l’évolution qu’il a pilotée chez Coherent sur les lasers à solides femtosecondes, ont marqué la communauté internationale. Il laissera dans celle-ci, l’image d’un chercheur à l’énergie communicative, au contact chaleureux, qui, parti de France, a fait une remarquable carrière de grand industriel aux USA.
